El boletín de Materia

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FRANCISCO DOMÉNECH

¡Saludos! Soy Francisco Doménech y este es el boletín de Materia, la sección de ciencia de EL PAÍS. En nuestro equipo hay gente que tiene la pandemia de la covid tan presente que le parece increíble que ya hayan transcurrido más de cinco años de los confinamientos; y a otros, que han pasado página mucho más fácilmente, les parece que sucedió hace décadas. En lo que coincidimos unos y otros es en que nos resulta una pesadilla ponernos en el lugar de los afectados por dos pandemias mucho más terribles: los humanos del siglo XIV y los cerdos del siglo XXI.

La Peste Negra llegó a Europa en 1347 y barrió en los siguientes años a entre 80 y 200 millones de personas —solo en la península Ibérica, mató al 65% de su población—. ¿Pero por qué justo en ese momento? Un nuevo estudio concluye que una erupción volcánica abrió las puertas de Europa a la peor pandemia humana de la historia.

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Los investigadores han hallado en los Pirineos pruebas de que en 1345 se inició un invierno en Europa que duró tres años, debido al oscurecimiento provocado por las emisiones de un gran volcán —más del doble de las que lanzó el Pinatubo (Filipinas) en 1991, provocando un descenso global de las temperaturas en 1,5ºC—. La agricultura europea no pudo aguantar tres años tan fríos. La Europa meridional se quedó sin uva para el vino, pero fue aún peor la pérdida de las cosechas de trigo o cebada, lo que desató hambrunas. La situación fue tan extrema que hubo que alcanzar la paz con los mongoles que gobernaban en Asia Central e importar de allí grano. Así llegó la Peste Negra, en barcos cargados de esos cereales vitales entre los que venían también ratas y pulgas portadoras de una bacteria mortal, la Yersinia pestis:

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Ante la escasez y el riesgo de levantamientos, los europeos miraron al este, a las estepas que, ayer como hoy, eran grandes productoras de grano. El problema es que entonces mandaba la Horda de Oro y las dos potencias italianas, Génova y Venecia, guerreaban con los mongoles. “Los Consejos de ambas ciudades presionaron en el segundo trimestre de 1347 para una rápida paz”, recuerda Bauch. Ya en el tercer trimestre, empezaron a llegar los barcos cargados de grano a los puertos de la Europa mediterránea. Y, con ellos, la peste. Las fechas encajan. Todos los primeros brotes se dieron en ciudades portuarias. En Génova, la pesadilla empezó en noviembre. En Palma de Mallorca y Marsella en diciembre y ya en enero del 48 en Venecia. La apertura del comercio al este evitó la muerte por hambre, pero trajo la muerte negra.

Casi siete siglos después, Europa vive una plaga que avanza lentamente de este a oeste, y esta vez las autoridades solo pueden recurrir a las mismas medidas medievales que se tomaron durante la Peste Negra: aislar a los enfermos y eliminar sus cadáveres.

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Y es que estamos desarmados ante la peor pandemia animal de la historia: la peste porcina africana irrumpe en España sin ninguna vacuna a la vista. No existe cura ni prevención posible, ni se espera que la haya en un futuro próximo, contra esta enfermedad que llega a tener una letalidad en jabalíes y cerdos. ¿Por qué la ciencia no puede hacer lo mismo que con la covid?

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Todos los expertos recuerdan el error de Vietnam. Asediadas por una peste que provocó la muerte de seis millones de cerdos (el 20% del total), las autoridades vietnamitas decidieron en 2022 aplicar una vacuna desarrollada con urgencia por una empresa local, pero cancelaron la vacunación cuando los cerdos inyectados comenzaron a morir.

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Nadie ha logrado una vacuna eficaz y segura en más de medio siglo de búsqueda. El virus hemorrágico porcino es excepcional, el único conocido de su género (Asfivirus), y tiene una complejidad endiablada. Posee casi dos centenares de genes, 20 veces más que el virus de la covid. La bióloga molecular Carmina Gallardo lo compara con el virus del sida, porque no induce anticuerpos que lo neutralicen. Por eso es tan complicado conseguir una vacuna.