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Buenos días a todo el mundo. La voluntad y la capacidad de Irán para perturbar la economía mundial mediante el bloqueo del estrecho de Ormuz, una vía marítima vital para el petróleo y el comercio, han tomado por sorpresa al gobierno de Donald Trump (lee el artículo completo en español). Eso en sí mismo es algo inesperado. Porque no se trataba de un plan secreto. Antes de que Estados Unidos e Israel lanzaran los primeros ataques, Irán se embarcó en una gira por el golfo Pérsico y advirtió que, si era atacado, infligiría el máximo sufrimiento económico a la región y al mundo. ¿Cuál era su mejor carta para hacerlo? Un estrecho canal que conecta el golfo con el océano abierto y resulta tremendamente difícil de proteger. También:
Un problema muy previsibleLos planificadores militares estadounidenses y las empresas petroleras del Golfo llevan décadas preocupados por este escenario. “De todos los riesgos a los que se enfrenta desde hace tiempo el sistema energético mundial, ninguno era más grande ni más conocido que el posible cierre del estrecho de Ormuz”, informaron mis colegas Rebecca F. Elliott y Vivian Nereim (aquí puedes leer más en español). El estrecho es vital —una arteria crucial para una quinta parte del suministro mundial de petróleo— y extremadamente vulnerable a los ataques. Solo tiene 34 kilómetros de ancho en su punto más angosto: todos los barcos se ven obligados a pasar a poca distancia de la frontera sur de Irán. El estrecho, como informaron algunos de mis colegas, se ha convertido en “la evidencia más importante de la capacidad de Irán para aprovechar una ventaja asimétrica” frente a sus enemigos más poderosos. Gran parte de la armada iraní ha sido hundida por ataques estadounidenses e israelíes. Cientos de sus misiles han sido destruidos. Pero mientras conserve la capacidad de hostigar a los barcos que pasan por una angosta franja de agua, dispone de una poderosa herramienta. El bloqueo casi total del estrecho por parte de Irán ha disparado los precios del petróleo y el gas natural en todo el mundo. Los precios del petróleo superan los 100 dólares el barril, lo que representa un aumento de más del 40 por ciento desde que inició el conflicto. Ahora que Estados Unidos se enfrenta a este problema tan previsible, parece no saber qué hacer al respecto.
Una lección de geografía El presidente Trump está frustrado. La semana pasada le preguntó al militar de más alto rango de su país, el jefe del Estado Mayor Conjunto, por qué Estados Unidos no podía reabrir el estrecho. La respuesta es sencilla, le dijeron: un solo soldado iraní o un solo miembro de una milicia que atraviese el estrecho en una lancha rápida puede disparar un misil móvil contra un superpetrolero que se desplace lentamente, o colocar una mina lapa en su casco. Hablé con mi colega Eric Schmitt, uno de nuestros corresponsales de seguridad nacional. Dijo que la Guardia Revolucionaria de Irán opera montones de estas lanchas rápidas. Tan solo la amenaza basta para interrumpir los envíos. Desde que comenzó la guerra, hace dos semanas y media, Irán ha atacado barcos en el estrecho y sus alrededores, lo que ha prácticamente paralizado el tráfico. Las opciones de Trump para mejorar la situación no son muy buenas. Ha exhortado a los propietarios de petroleros a “mostrar agallas”. Y el gobierno ha considerado hacer que la Marina estadounidense escolte a los buques comerciales. Hay precedentes, señaló Eric: en la década de 1980, durante la guerra entre Irán e Irak, la marina estadounidense logró proteger el paso a través del estrecho. Pero actualmente, tal como ha evolucionado la tecnología, dijo Eric, eso sería “extremadamente costoso y extremadamente arriesgado”. Formar tal escolta podría llevar semanas. Sería necesario destruir los numerosos misiles iraníes que se encuentran a lo largo del estrecho. Y probablemente significaría desviar aún más buques de guerra hacia Medio Oriente. Durante el fin de semana, Trump presionó a otros países para que enviaran sus propios buques de guerra al estrecho. Advirtió a los miembros de la OTAN que no atender su llamamiento sería “muy malo” para la alianza. Pero hasta ahora pocos parecen dispuestos a cooperar. China, Corea del Sur, Francia y el Reino Unido no respondieron directamente a la exigencia de Trump. Japón, Australia y Alemania la descartaron explícitamente. La principal diplomática de la Unión Europea habló sin rodeos cuando dijo: “Esta no es la guerra de Europa”. Que otros países enviaran barcos no sería una solución a largo plazo, dijo Eric. El costo y el riesgo serían demasiado elevados para mantenerlos.
Cómo abrir un estrecho La pregunta de cómo mantener abierto el estrecho no es nueva. En la década de 2000, informan mis colegas, el Pentágono pidió a uno de sus principales estrategas en Medio Oriente que evaluara una situación similar. El teniente general S. Clinton Hinote, quien se retiró de la Fuerza Aérea, llegó a la conclusión de que, aunque Estados Unidos podría utilizar sensores avanzados y ataques de precisión para mitigar los ataques iraníes, no podría detenerlos por completo. Las rutas marítimas son demasiado estrechas, y los buques demasiado vulnerables a los cohetes, misiles y enjambres de pequeñas embarcaciones. “El estrecho de Ormuz es un problema difícil, casi imposible, de resolver solo con medios militares”, dijo Hinote. Mantener abierta la vía marítima militarmente, dijo, significaría tomar y retener el territorio iraní que bordea el estrecho. En otras palabras: soldados en el territorio. “Haría falta un gran número de fuerzas terrestres para tomar la costa”, dijo. “Sin eso, la única solución duradera para el estrecho es la diplomática”. Otros acontecimientos:
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